Vijftien jaar geleden namen Serge Michel en Claude Greisler de teugels in handen en ontwikkelden het werk van Armin Strom - een meester in geskeletteerde horloges. Nu is Armin Strom een onafhankelijk merk met een eigen, volledig geïntegreerde horlogefabriek in Biel. In anderhalf decennium hebben ze 17 kalibers ontwikkeld en het merk is misschien wel het enige dat de kracht van resonantie in een polshorloge volledig heeft benut met zijn gepatenteerde oplossing voor het eeuwenoude horologische probleem.
“Het voelt niet als 15 jaar,” zegt ondernemer Serge Michel, die samen met meesterhorlogemaker Claude Greisler het merk Armin Strom oprichtte in 2009. “Als we terugkijken naar waar we dit grote avontuur zijn begonnen - met de heer Armin Strom, Claude, twee horlogemakers en ikzelf - zijn we er erg trots op dat we een one-man-show die geskeletteerde horloges maakte, hebben omgevormd tot een volwaardige manufactuur met 38 mensen. Waar we 97 procent van alle onderdelen van de uurwerken zelf maken en elk onderdeel nauwgezet met de hand afwerken.”
“We hebben nu 17 verschillende kalibers gemaakt,” lacht Claude. “We analyseren altijd en vragen ons af - waarom maken we dit uurwerk? Een nieuw Armin Strom-uurwerk moet altijd een oplossing bieden voor een horologisch probleem. Kunnen we het bouwen met minder onderdelen, kan het lichter, beter, preciezer? Dit is onze algemene filosofie in engineering. Sommige merken streven naar kostenbesparing of willen uurwerken maken die gemakkelijk te monteren zijn. Maar voor ons gaat het er altijd om uurwerken te maken die vanuit horologisch oogpunt beter zijn.
Resonantie
Toen het duo begon, waren er slechts een paar hardcore verzamelaars die in onafhankelijke merken geloofden. Vandaag de dag is het een echte markt, met vaak meer vraag dan aanbod. Essentieel voor Armin Strom is om ideeën over horlogemaken altijd opnieuw te bekijken.
En dankzij het potentieel van de machines die ze hebben voor CNC- en 3D-ontwikkeling, is Claude ervan overtuigd dat hij en zijn team het mechanisch maken van horloges nog verder kunnen stimuleren. “Kijk maar naar één van onze recente uurwerken - Tribute 1. Het is een eenvoudig, met de hand opgewonden horloge. Het is wellicht een relatief eenvoudig handgewonden horloge, maar het heeft een gangreserve van 100 uur. Voor een klein kaliber is dat verbazingwekkend,” zegt Claude over het uurwerk dat voor het eerst werd uitgebracht in 2021, met meer edities in de daaropvolgende jaren.
Op de Geneva Watch Days 2024, een evenement dat de aftrap vormt van het horologische herfstseizoen, presenteerde het merk de Dual Time GMT Resonance - First Edition, dat voor het eerst zijn gepatenteerde resonantiesysteem combineert met dubbele timing. In wezen zijn er twee onafhankelijke wijzerplaten op één horloge, waarbij de twee uurwerken worden gesynchroniseerd dankzij het unieke vermogen van het merk om resonantie te benutten. Het principe van resonantie zorgt voor een meer regelmatige tijdwaarneming.
Dit is gebaseerd op de veer van de resonantiekoppeling, een gepatenteerde uitvinding van Claude Greisler. “Het bereiken van resonantie is voor mij een unieke prestatie. Het is zoiets groots, omdat resonantie in alle horlogemakersboeken wordt beschreven. Iedereen heeft het erover hoe twee uurwerken van elkaar kunnen profiteren, maar er was heel weinig informatie over hoe het te bereiken. Er was geen echte doorbraak in polshorloges, totdat we synchronisatie tussen twee uurwerken bereikten door microtrillingen door de veer van de resonantiekoppeling te laten lopen. We hebben het niet over natuurlijke resonantie, want die bestaat niet. We geloven niet in magie - we geloven in natuurkunde.”
“Precies, je moet altijd een derde element hebben om resonantie te bereiken,” voegt Serge Michel toe. De resonantiekoppeling is het levende bewijs dat Armin Strom heel wetenschappelijk te werk gaat, wat ook tot uiting komt in de gemeenschap van het merk.
Serge: “Onder onze verzamelaars bevinden zich veel artsen, onderzoekers en andere professionals die geloven in en werken met wetenschap in hun dagelijks leven. Naast onze wetenschappelijke benadering is er natuurlijk ook een emotionele en romantische kant van horlogemaken. Voor ons zit deze romantiek in de decoratie, afwerking en assemblage met de hand. Ten minste 80 procent van het werk van al onze horloges wordt met de hand gedaan.”
Nederland valt op
Op mondiaal niveau zijn de Verenigde Staten en Zuidoost-Azië de belangrijkste markten voor Armin Strom, en in Europa springt één land eruit met een trouwe en liefdevolle Armin Strom-gemeenschap: Nederland.
Hier - en in de rest van de Benelux - wordt het merk gedistribueerd door Eurogold, waarvan Daniel Groen hoofd verkoop in Nederland is. Het is moeilijk om iemand te vinden die het merk Armin Strom beter begrijpt; na het afronden van een volledige, vierjarige opleiding tot horlogemaker aan de beroemde Vakschool Schoonhoven, kwam Daniel een jaar bij het Armin Strom-team werken. “Productie was geweldig, maar ik ben een mensen-mens, een sales-mens,” zei hij, eraan toevoegend dat Eurogold een familiebedrijf is sinds zijn vader het meer dan 25 jaar geleden overnam.
Daniel Groen is niet verbaasd over het succes van Armin Strom in Nederland. “Er zijn veel horlogeliefhebbers hier in Nederland. Velen zijn ondernemers die ‘hard werken en hard spelen’. En ze hebben veel kennis over horloges, ze waarderen echt de moeite die in horloges van Armin Strom wordt gestoken,” legt Daniel uit over wat hij een ‘unieke combinatie’ noemt van nieuwe technologie en traditionele, handgemaakte decoraties die worden uitgevoerd door een jong en ambitieus team in de fabriek in Biel.
Deze kennis is natuurlijk belangrijk voor het verkooppersoneel, dat altijd wordt opgeleid door Daniel en andere familieleden. Maar hij geeft toe dat het moeilijk is voor verkooppersoneel om net zoveel te weten als verzamelaars die steeds meer kennis hebben.
Daniel Groen: “Tegenwoordig weten verzamelaars precies welk horloge ze willen en ze vinden veel kennis online en in tijdschriften zoals Watching. Dit maakt de rol van de winkel belangrijker. Want onze industrie draait om emoties. Dit is wat we de klanten kunnen geven, de emoties, de ziel van het horloge.”
De emotie - en knowhow - van Armin Strom komt volgens Daniel het best tot uiting in de Resonance-collectie. “Ik draag mijn Gravity Equal Force graag, maar als ik één horloge zou moeten kiezen dat echt Armin Strom is, dan zou ik zeggen de Masterpiece die de unieke gepatenteerde koppelingsveer van Mirrored Forced Resonance combineert met een minutenrepeater. Het is gewoon prachtig om naar deze twee complicaties samen te kijken.”
Wat Daniel Groen zo leuk vindt aan de horloge-industrie is dat je nooit stopt met leren. “Elke dag leer ik iets nieuws, ik lees het nieuws, boeken, websites, praat met de merken. Je kennis kan altijd groeien in dingen die je weet. In onze industrie is de evolutie sterk. Elke dag heeft een merk of persoon een nieuw idee of strategie, en daar kun je van leren.”
De toekomst
Met 15 spannende jaren achter de rug zijn Claude Greisler en Serge Michel even enthousiast over de komende 15 jaar. “We zullen blijven innoveren. De levenscyclus van Armin Strom-horloges en andere onafhankelijke horlogemakers is nog steeds erg kort. Grote merken kunnen jaar na jaar hetzelfde maken met hun Speedmasters en Datejusts en wat al niet meer. Maar als onafhankelijke horlogemaker moet je het publiek na twee of drie jaar verrassen. Je moet iets nieuws maken, of op zijn minst met een nieuwe kleur of een ander materiaal komen. De rol van de onafhankelijke horlogemaker is om de uitvinder te zijn,” zei Claude.
Volgens Serge heeft Armin Strom de ideale productie gevonden: “We realiseren ons dat onze sweet spot 500-600 uurwerken per jaar is. Zo’n 800 zou een maximum zijn waar we op de lange termijn naar streven. Blijven waar je bent is goed - je hoeft niet altijd te streven naar enorme volumes. We willen creatief, ambachtelijk en onafhankelijk blijven.”
Dus ze blijven horloges maken die een expressie van jezelf worden voor mensen die houden van innovatie en mechanische oplossingen. Horloges voor mensen die graag begrijpen hoe de magie van mechanica en wetenschap werkt. Serge: “Ik denk dat Claude en ik er over 15 jaar nog steeds zullen zijn en één ding is zeker: het dragen van een Armin Strom-horloge zal nooit gaan om het pronken met een merk. Het enige pronken met een Armin Strom is je passie voor innovaties en handgemaakte decoraties. Wat voor mij de essentie is van de hedendaagse Zwitsers-Duitse horlogerie.”
Claude legt verder uit wat het duo bedoelt met een Zwitsers-Duitse aanpak. “In ons ontwerp zijn we meer recht door zee en meer technisch. En we zijn heel open - we zijn openminded, onze ontwerpen zijn opengewerkt en ons huis staat open voor bezoekers.”
Waarop Serge afsluit: “We hebben veel bezoekers - elke week verwelkomen we verzamelaars, partners, retailers en andere mensen die nieuwsgierig zijn naar onze stijl van onafhankelijke horlogerie. Alle onafhankelijke merken hebben hun eigen identiteit, hun eigen rol. Voor Armin Strom gaat het erom innovatief te zijn met solide techniek, vakmanschap én geskeletteerd te zijn om de functionaliteit van het uurwerk te laten zien.”
