‘Als je bang bent, moet je er niet aan beginnen’
Hij is bekend van tv, muziek en talloze headlines, maar achter de glitter van de showbizz schuilt ook een echte ondernemer. Gordon Heuckeroth runt meerdere horecazaken en weet als geen ander hoe hard die wereld kan zijn. In dit interview vertelt hij over vallen en opstaan, personeelstekorten, zijn grootste zakelijke missers én waarom hij Dubai de rug toekeerde.
Je hebt inmiddels een flink portfolio met eigen ondernemingen. Je opende koffiezaak Blushing in 2014 in Blaricum, later kwam daar een vestiging in Amsterdam bij. Ook The Burger Room in Amsterdam is van jou. Wat was jouw allereerste inspiratie om te gaan ondernemen?
“Mijn ouders waren echte handelsmensen. Ze hadden winkels en stonden op de markt, dus dat ondernemerschap zat er al vroeg in. Op mijn zeventiende heb ik de middelbare hotelschool afgerond. Niet zozeer omdat ik koken het leukst vond, maar omdat ik gastheerschap geweldig vond. Toen ik tien jaar geleden in mijn dorp Blaricum een pandje zag, kwam die langgekoesterde wens ineens weer bovendrijven. En toen ben ik ervoor gegaan.”
Dus je bent niet direct na je opleiding in de horeca terechtgekomen?
“Nee, helemaal niet. Ik brak op m’n 21e door met muziek, dus die horecadroom is lang blijven liggen. Maar het bleef wel kriebelen.”
Ben je achteraf blij dat dit wat later is gekomen?
“Zeker weten. Die opleiding heeft me veel geleerd: communiceren met mensen, serveren, organiseren. Alles wat ik nu doe, is ergens terug te voeren op die basis. Ik had het niet willen missen.”
Je moest je eerste zaak sluiten in 2022 vanwege personeelstekort. Wat gebeurde daar precies?
“Dat was vlak na corona. Mensen wilden niet meer werken, waren gewend aan thuiszitten en uitkeringen. En dan zat ik ook nog in Blaricum, waar je nauwelijks met het openbaar vervoer komt. Tja, als het dan niet loopt... dan moet je ingrijpen.”
Over personeel gesproken: wat vind je van de jongste generatie op de werkvloer?
“Eerlijk? Ik maak me daar echt zorgen over. De mentaliteit is veranderd, en niet in positieve zin. Sollicitanten beginnen meteen met: ‘Ik wil maximaal drie dagen werken’. Fulltimers zijn bijna niet meer te vinden. Alles is al snel te veel of te zwaar. En dan heb ik het nog niet over het gemak waarmee mensen zich ziek melden. We hebben een generatie gecreëerd die weinig weerbaarheid heeft. Ik wil niet alle schuld bij Gen Z leggen, maar ik weet wel dat we een monster hebben gecreëerd. Het is een probleem dat ons nog flink gaat opbreken, maatschappelijk én economisch.”
Wat bedoel je precies met ‘we hebben een monster gecreëerd'?
“Generatie Z, met alle respect, heeft een totaal andere werkmentaliteit. Alles is te zwaar, te veel, te moeilijk. En als het even druk is, haken ze af. Ze blijven thuis bij een kuchje. En dan heb ik het nog niet eens over de mentale klachten. Dat baart me zorgen. Echt.”
Hoe los je dat op binnen je eigen zaken?
“Gelukkig heb ik een vaste club mensen die er al jaren zit. Sommigen al acht of negen jaar. Die houden van hun werk en van de sfeer hier. Maar nieuw personeel vinden is ontzettend lastig, zeker in de keuken. Daar is het echt crisis.”
Spring je zelf weleens bij als het nodig is?
“Zeker. Laatst stond ik nog op het terras borden uit te serveren. Dat vinden mensen ook leuk: Gordon die de koffie komt brengen. Ik doe dat zonder problemen, hoor. Maar ik heb natuurlijk liever dat alles gewoon draait zoals het moet.”
Wat heeft corona volgens jou blijvend veranderd in ondernemend Nederland?
“Vooral de mentaliteit. Mensen hebben een andere kijk op werk en verantwoordelijkheid gekregen. Dat zie je in elke sector, van horeca tot zorg. Niemand wil nog in de zorg werken, bijvoorbeeld. Het heeft echt een diepe wond achtergelaten.”
Maak je je daar zorgen over?
“Ja, enorm. Ik zie wat er gebeurt en ik zie ook dat er weinig waardering is voor ondernemers. Je moet tegenwoordig bijna smeken om erkenning. Mensen denken: ‘Gordon is bekend, dus dat zal wel goed lopen.’ Maar ik werk keihard voor elk bord dat eruit gaat."
Wat heb je de afgelopen tien jaar als ondernemer geleerd?
“Dat het veel ingewikkelder is dan het lijkt. Mensen denken vaak: ‘oh, ik begin even een restaurant’. Nou, vergeet het maar. Van koffiekopje tot bestekzakje: je moet aan álles denken. Ik heb echt geleerd van vallen en opstaan. Je begint positief, je krijgt een klap, je leert, en je gaat weer door. Maar onderschat het niet.”
Denk je dat mensen jouw onderschatten als ondernemer?
“Absoluut. Ik zeg altijd tegen mijn personeel: ‘zie mij niet als Gordon de artiest, maar als Gordon de ondernemer’. Door mijn bekendheid lig ik juist méér onder het vergrootglas. Als ik gewoon Cornelis Heuckeroth was geweest, had men gezegd: ‘Wat een mooie zaak, wat een goede koffie.’ Maar dat hoor je nooit.”
Toch gebruik je je bekendheid ook wel eens in je voordeel, toch?
“Ja, natuurlijk. Bij openingen komen media langs, dat helpt. Maar daarna moet je het zelf waarmaken. En dat wordt vaak vergeten.”
Welke karaktereigenschap moet iedere ondernemer hebben volgens jou?
“Doorzettingsvermogen. Punt. Je moet niet opgeven bij het eerste probleem. Je moet doorgaan. Altijd.”
Je bent natuurlijk jarenlang actief geweest als zanger en werd daarmee een bekend gezicht in Nederland. Heb je ooit overwogen je muziek te combineren met horeca?
“Ja, zeker! Tijdens de kerstdagen zing ik bijvoorbeeld live kerstliedjes aan de piano bij Blushing. En elke zondag hebben we live muziek, daar doe ik ook geregeld aan mee. De zaak zit dan bomvol. Maar ik wil wel dat mijn zaken op zichzelf staan. Het is niet de bedoeling dat ik elke week moet optreden om mensen binnen te houden. De kwaliteit van het eten, drinken en de sfeer moet de kracht zijn.”
Wat is het mooiste of beste restaurant waar je zelf ooit gegeten hebt?
“Oef, jeetje, ik heb zoveel mooie dingen gezien. Maar als ik moet kiezen, dan is het toch de Burj Al Arab in Dubai. Dat is een van de eerste, en misschien wel de enige, zevensterrenhotels ter wereld. Bovenin zit een restaurant met een adembenemend uitzicht over de Palm. Alles daar is next level: de sfeer, de service, de presentatie, het uitzicht... Het is alsof je even in een film leeft. Zoiets vergeet je gewoon nooit meer.”
Wie is jouw grote voorbeeld als ondernemer?
“John de Mol. Niet om hoe hij met mensen omgaat, maar wél om zijn ondernemersmentaliteit. Hij heeft me geleerd vast te houden aan je visie. En natuurlijk ook mijn vader, die was net zo. Ik heb zoveel gedaan: een kledinglijn, wijnmerk, boeken, een managementkantoor… Niet alles is gelukt, maar de horeca? Dat voelt als een succes.”
Met wie spar jij over je zakelijke beslissingen?
“Met mijn beste vriend Patrick de Bruin. We zijn al veertig jaar bevriend, en hij doet ook de financiële kant van mijn zaken. Hij is echt mijn vertrouwenspersoon.”
Als je terugblikt op de afgelopen tien jaar, wat was dan je állerbeste zakelijke beslissing?
“De keuze om tien jaar geleden mijn eerste horecazaak, Blushing, te openen. Daar ben ik het meest gelukkig mee.”
En je grootste zakelijke misser?
“De overstap van RTL4 naar SBS. Dat had ik nóóit moeten doen. Ik was dé golden boy bij RTL, maar binnen anderhalf jaar werd ik afgeserveerd bij SBS.”
Er waren plannen om met Blushing uit te breiden naar het Caribisch gebied. Wat is daarmee gebeurd?
“Die heb ik afgeblazen. Ik was ver, echt tot contracten aan toe. Maar ik kreeg er geen goed gevoel bij. Je moet daar zélf bij zijn, en op afstand lukt dat gewoon niet. Ik wil die controle houden. En ik weet uit ervaring: als ik er niet ben, loopt het anders.”
Je hebt de afgelopen jaren in Dubai gewoond. Heeft dat je als ondernemer iets gebracht?
“Zeker. Maar ook daar heb ik een zaak vlak voor de opening afgeblazen. Gedoe met de eigenaar van het pand. En ik dacht: die stress wil ik niet meer. Dubai heeft me vooral geleerd dat ondernemen in Nederland echt fijner is. Alles is hier duidelijker geregeld.”
Inmiddels ben je weer terug op Nederlandse bodem. Zijn er alweer nieuwe plannen of dingen die je nog graag wil doen?
“Niet echt. Ik word 57. Ik heb bijna alles gedaan wat ik wilde doen. Mijn droom is dat iemand mijn bedrijf overneemt en er nog veel meer uithaalt. Misschien wel een franchise.”
Maar je sluit nieuwe dingen niet uit?
“Nee hoor. Ik krijg elke maand wel een pand aangeboden en dan begint het toch weer te kriebelen. Ik zou nog heel graag een nieuwe Burger Room openen, maar dan in het thema van Marilyn Monroe. Dat lijkt me fantastisch.”
Zijn er nog nieuwe media- of muziekplannen?
“Ja, dat wel! Ik ga een televisieprogramma maken voor SBS: Lieve Gordon en Andy, samen met Andy van der Meijde. Mensen kunnen iemand opgeven die hulp nodig heeft, echt een mooi project. En ik ga ook iets doen met radio. Ik mag er nog niks over zeggen, maar het wordt heel leuk.”En tot slot: wat is jouw belangrijkste tip voor beginnende ondernemers?
“Onderschat het niet. Ondernemen is risico nemen. Als je bang bent, moet je er niet aan beginnen. Laat het ‘wat als dit, wat als dat’ los. Gewoon doen. En dan zie je wel waar het schip strandt. Voor alles is een oplossing.”
